Esta imagen, captada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, muestra a Arp 72, un grupo de galaxias muy selecto que alberga únicamente a dos galaxias interactuando gracias a la gravedad: NGC 5996 (la gran galaxia espiral) y NGC 5994 (su compañera más pequeña, ubicada en la parte inferior izquierda de la imagen).
ESA/Hubble & NASA, L. Galbany, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA
Ambas galaxias se encuentran a una distancia aproximada de 160 millones de años luz de la Tierra, y sus núcleos están separados entre sí por unos 67.000 años luz. La distancia entre los puntos más cercanos de las galaxias es aún menor, situándose alrededor de los 40.000 años luz. Si bien esto puede parecer una distancia enorme, en términos de separación galáctica es realmente muy cercana. A modo de comparación, la distancia entre la Vía Láctea y su vecina galáctica independiente más cercana, Andrómeda, es de alrededor de 2,5 millones de años luz. Por otro lado, la distancia entre la Vía Láctea y su galaxia satélite más grande y brillante, la Gran Nube de Magallanes (las galaxias satélite orbitan alrededor de otra galaxia), es de aproximadamente 162.000 años luz.
Un Encuentro Galáctico Cercano
Teniendo en cuenta esto y el hecho de que NGC 5996 tiene un tamaño similar a la Vía Láctea, no es sorprendente que ambas galaxias, separadas por solo unos 40.000 años luz, estén interactuando entre sí. De hecho, la interacción probablemente distorsionó la forma espiral de NGC 5996. También provocó la formación de la larguísima y tenue cola de estrellas y gas que se curva hacia afuera de NGC 5996, hasta la parte superior derecha de la imagen. Esta "cola de marea" es un fenómeno común que aparece cuando las galaxias interactúan estrechamente y es visible en otras imágenes del Hubble de galaxias en interacción.